踏み荒らされる矜持

名刺には“谷崎隼人”と大きく書いてある。

箔押しされた会社名は“谷崎ホールディングス”、肩書きは“取締役”だ。

それをチラリと見た咲希は、納得した。

「ああ、あなたが“谷崎の坊ちゃん”」

谷崎グループの御曹司が破天荒な人物だというのは、業界内では有名な話だ。

身分を隠して現場に紛れ込むような“悪戯”を好んでするのだとか。

「ウチにきたのも“悪戯”の一つですか」

咲希は深い感情もなく軽口のつもりで言ったのだが、隼人はこれに予想以上の狼狽を見せた。

「いや、違うんだ、本当に、試すようなことをしたのは申し訳なかったが、決して悪戯ではないんだ、ここ見て」

大慌てで隼人が指差したのは、所属として書かれた“新規ブランド開発本部長”の文字。

「後継者修行の一環として、この部署を任されてね、そこで、君をスカウトしにきたんだ」

咲希の口元が静かに引き結ばれる。

その瞳の奥に侮蔑の色が浮かんだ。

「つまり当店にお食事に来たのではなく、ビジネスに来たと」

ラ・ベラ・ヴィータには知名度があり、高級料理店であるというステータスもある。

店の売却を打診するために客を装って来店する投資家は今までにもいた。

だが、彼らが欲しがるのはいつだって“ラ・ベラ・ヴィータ”という店そのものであり、咲希自身の価値が求められたことはない。

咲希は無意識のうちに、傷を隠した襟元を指でなぞった。

「この店は譲りません、お食事をなさらないなら、どうぞお帰りを」

隼人は立ち上がり、傷をなぞろうとする咲希の手を握り止めた。

「俺が欲しいのは店じゃない、君自身だ、君の才能が欲しいんだよ」

「私には、そんな価値はありませんよ」

「君は……」

隼人の胸が僅かに痛む。

彼はバックグラウンドチェックによって咲希の現状をある程度把握している。

その情報には、夫と離婚寸前の関係であることも、その夫の無理解に傷つけられていることも書いてあった。

だが、実際に傷を気にする姿を見ると……

彼女は深く傷ついている。

自分が無価値だと思いこむほどに。

握った指先がひどく冷たいことが、隼人には耐えられなかった。

「誰が価値がないなんて言った？」

「誰って……」

「傷の一つや二つで、人は無価値になったりしない、特に君は、傷ついてなお魅力的な才能を持っているじゃないか」

「料理を作ることしか能のない女ですよ、私は」

「十分じゃないか、俺は、その才能を欲している、俺にとって君は、誰よりも価値のある人なんだよ」

咲希は言葉を止め、隼人に握られた自分の手元を見た。

隼人は少し耳を赤くして慌てて手を離す。

「すまない、つい、興奮してしまって」

咲希の口元がふっと緩む。

それは小さいが、確かに笑みの形だった。

「どうします？　次のお料理をお持ちしますか？」

「ああ、もちろん、頼む。スカウトはあくまでもついで、メインは君の料理を食べるために来たんだから」

「腕を見るために？」

「いいや、本当に楽しみにしていたんだ、この食事のために、朝飯を抜いたんだからな」

「ふふっ、変な人」

咲希が笑うと、隼人はほっとしたように肩の力を抜いた。

彼は咲希を傷つけるためにここに来たわけではないのだ。

「難しい話はあとにしよう、次の一皿を」

「はい、ただいまお持ちしますね」

咲希は厨房に戻った。

コースの順序的に、次の一皿はスープだ。

今日のスープは東京近海で取れた芝海老をベースにしたビスクスープ。

実にフランス料理らしい逸品だ。

スープの仕上げを担当していた村上は、味見用の一口を小さな器によそって咲希に渡した。

それを口に含んだ咲希は、こくりと喉を鳴らしてその出来を褒める。

「塩の加減もバッチリよ、腕をあげたわね」

「では、こちら、盛り付けてしまいますね」

宮下がココット皿を持ってくる。

「先生これ、これに盛り付けるのとかどうです？」

胸の深くに染み込むようなスープの香り。

湯気の温もり。

いよいよビスクスープが完成しようとしたその時、突然、甲高い声が響き渡った。

「さぁて、話題のお店、ラ・ベラ・ヴィータの裏側に潜入しちゃいます！」

スマホで動画を撮りながら、淳美が厨房の入り口に現れる。

レンズを下げることなく足を踏み出そうとする彼女に向かって、咲希は鋭く言葉を投げた。

「入らないで！」

淳美は不服そうに頬を膨らませて、スマホのレンズを咲希に向ける。

「えー、撮影拒否ですか？」

「そうじゃない、衛生上、表を歩き回った服や靴で厨房内に立ち入らないで欲しいのよ」

誰が聞いても正論だ。

だが、淳美は納得しない。

「つまり、撮影拒否ですね？」

「拒否はしていない、だけどまずは、許可をとってちょうだい」

「拒否ですね！」

話が通じない――嫌な予感がした。

「撮影許可を出した覚えはありません、きちんと日を改めてちょうだい」

これも正論。

何か間違ったことを言っているわけじゃない。

それでも淳美は納得しない。

「傲慢！　有名店のシェフって、そんなに偉いんですか！」

咲希は戸惑って一歩後ろに足をひいた。

「客席に聞こえちゃうでしょう、お願い、大きな声を出さないで」

「ごめんなさい、声が大きいのは地声だから、それより、今日のお客様は誰ですか、やっぱり大物の人？」

「そういうのは、お客様のプライバシーだから、答えるわけにいかないの」

淳美は咲希の返答をまるっきり無視した。

「ええっ、そんな人まで！　すっごーい！」

咲希の中に苛立ちが生まれる。

「とにかく一度お引き取りを、きちんと撮影許可を取ってちょうだい」

「撮影許可ならもらってますけど、オーナーに」

咲希ははっと目を見開いた。

海斗が先日、「後悔することになるぞ」と言っていたことを思い出したのだ。

ニヤリと笑った淳美が、咲希の耳元に口を寄せる。

「オーナーから伝言がありますよ、"大人しく店を渡すか、店の評判を落として弟子たちを路頭に迷わせるか、好きな方を選べ"ですってよ」

「こんなことぐらいで、店の評判が落とせると？」

「ふふっ、そっか、あんた、ネットでの立ち回りとか詳しくなさそうだもんね、おばさんだから」

あからさまに失礼な物言いに、咲希の眉間に皺がよる。

「何が言いたいの？」

「さあね」

淳美は咲希を押し退けて厨房に入ろうとする。

「さてさて、有名店の厨房に潜入！」

咲希が淳美の侵入を阻もうと立ち塞がる。

「お願い！　やめて！　入らないで！」

ここは咲希にとって聖域だ。

土足で踏み荒らそうなんて、許せるわけがない。

村上と宮下も、咲希を守ろうと飛び出した。

だが、淳美はこれを言葉だけ制する。

「触ったら、セクハラだって動画作るから！　有名店でか弱い女の子一人を押さえつけてセクハラとか、センセーショナルで世間は大喜びするでしょうね！」

これでは迂闊に手が出せない。

二人はオロオロするばかりだ。

淳美はさらに。

「あんたも手を離しなさいよ、おばさん！　暴力シェフって動画で流してやる！」

宮下が怒鳴る。

「嘘っぱち動画を作るってことだろ！　汚いな、あんた！」

だが、それが精一杯。

「汚くて結構！　オーナーからの許可はもらってあるんだから！」

つまりここに淳美がいること自体が海斗の差金だということ。

彼はこの店を手に入れるために、咲希の評判を落とそうとしているのだ。

「海斗！　ここまでするなんて！」

咲希は絶叫した。

海斗は冷たい男だが、咲希を積極的に傷つけるようなことはしなかった。

せいぜいが無関心、それでとどめているのが夫婦としての最後の情だった。

それがいま、ただこの店を奪うだけのために、咲希を踏みにじろうとしているなんて！

咲希の中に僅かに残っていた海斗への情は、ついに粉々に砕け散った。